"Der Begriff des Fortschritts ist in der Idee der Katastrophe zu fundieren. Dass es 'so weiter' geht, ist die Katastrophe. Sie ist nicht das jeweils Bevorstehende sondern das jeweils Gegebene."
- Walter Benjamin

Die Initiative "Kritische Theorie" widmet sich dem Gedenken und der Reflektion jener Denker, welche sich ab 1923 in und um das Frankfurter Institut für Sozialforschung versammelten. Von den Erfahrungen des ersten Weltkrieges, des autoritären Umschlags der Russischen Revolution und den niedergeschlagenen sozialen Revolutionen in Mitteleuropa geprägt, versuchte dieser Kreis undogmatischer Kommunisten die Kritik der politischen Ökonomie von Karl Marx interdisziplinär zu reflektieren und zu erneuern.
Durch den Nationalsozialismus ins Exil getrieben und von der Genese der Barbarei erschüttert, welche in der millionenfachen Vernichtung von Leben in den deutschen Vernichtungslagern kulminierte, entwickelte dieser Kreis von Gesellschaftskritikern ab den 1940er Jahren das, was heute unter der "Kritischen Theorie" bekannt ist.

"Hitler hat den Menschen im Stande ihrer Unfreiheit einen neuen kategorischen Imperativ aufgezwungen: ihr Denken und Handeln so einzurichten, daß Auschwitz nicht sich wiederhole, nichts ähnliches geschehe."
- Theodor W. Adorno





"Die Konstruktion der Gesellschaft unter dem Bilde einer radikalen Umwandlung, das die Probe seiner realen Möglichkeit noch gar nicht bestanden hat, ermangelt hingegen des Vorzugs, vielen Subjekten gemeinsam zu sein. Das Streben nach einem Zustand ohne Ausbeutung und Unterdrückung, in dem tatsächlich ein umgreifendes Subjekt, das heißt die selbstbewußte Menschheit existiert und in dem von einheitlicher Theorienbildung, von einem die Individuen übergreifenden Denken gesprochen werden kann, ist noch nicht seine Verwirklichung. Die möglichst strenge Weitergabe der kritischen Theorie ist freilich eine Bedingung ihres geschichtlichen Erfolgs; aber sie vollzieht sich nicht auf dem festen Grund einer eingeschliffenen Praxis und fixierter Verhaltensweisen, sondern vermittels des Interesses an der Umwandlung, das sich zwar mit der herrschenden Ungerechtigkeit notwendig reproduziert, aber durch die Theorie selbst geformt und gelenkt werden soll und gleichzeitig wieder auf sie zurückwirkt."
- Max Horkheimer